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Unter Absolutismus versteht man eine Herrschaftsform, in der der Herrscher – meist ein König oder Kaiser – uneingeschränkte Macht in seinem Land besitzt und „legibus absolutus“, das heißt „losgelöst von den Gesetzen“ regieren kann. Es besteht keine Gewaltenteilung: Der Monarch kontrolliert alle drei Staatsgewalten: die Exekutive, die Legislative sowie die Judikative.
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Absolutismus kann nur entstehen, wenn es dem Herrscher gelingt, alle anderen Gewalten im jeweiligen Staat zu entmachten. Das sind hauptsächlich der Adel und die Vertretungen der Landstände. Aufhebung der realen Macht der oberen Stände bedeutet, dass dem Herrscher gegenüber jeder ein Untertan ist – damit sind zumindest theoretisch alle Untertanen in einem Staat gleich. Praktisch wird die Zustimmung des Adels zum Absolutismus aber durch Privilegien erkauft, weshalb es wieder zu einer stärkeren Trennung der Stände kommt.
In fast allen Staaten geht der Absolutismus mit Reformen der Wirtschaft, Verwaltung, des Rechtswesens und des Steuerwesens einher – die Grenzen zum aufgeklärten Absolutismus sind dabei fließend. Ziel ist es, die Effizienz des Staates zu erhöhen (Staatsräson), um mit zusätzlichen finanziellen Mitteln das Prestige des Herrschers durch repräsentative Kunstwerke (Schlösser) zu steigern oder durch militärische Eroberungen die Macht des Staates zu erhöhen.
Der Herrscher stützt sich auf fünf Machtsäulen. Die erste Säule ist das stehende Heer, die zweite der Beamtenapparat, die dritte die Steuereinnahmen, die vierte der Adel und die fünfte die Religion. Während sich die Herrscher darauf beriefen, ihre Macht von Gottes Gnaden erhalten zu haben (Gottesgnadentum), fand der Staatstheoretiker Hobbes in seinem Werk „Der Leviathan“ 1651 eine „rationalistische“ Legitimation des Absolutismus. Der Mensch verlässt nach seiner Theorie den Naturzustand (geprägt durch völlige Freiheit des Einzelnen und Kriege der Menschen untereinander), um sich in eine Gemeinschaft zu begeben, die von einem Souverän regiert wird. Dieser Souverän und die Menschen gehen einen Gesellschaftsvertrag ein, bei dem der Mensch zum Untertan wird und seine individuell-freiheitlichen Rechte an den Souverän abtritt. Dies tut der Mensch zum Selbstzweck, da der Souverän ihm im Gegenzug Schutz im Inneren sowie im Äußeren bietet. Dieser Souverän steht außerhalb des Rechts um frei entscheiden zu können. Der Souverän kann ein Monarch sein, womit Hobbes zum geistigen Begründer des Absolutismus wurde.
In der frühen Neuzeit war der Absolutismus als Herrschaftsform in Europa weit verbreitet und entwickelte sich im Zeitalter des Barocks zur höchsten Blüte. Das Musterbeispiel für den Absolutismus ist die Herrschaft des französischen Königs Ludwig XIV..
Später entwickelte sich aus dem reinen Absolutismus der so genannte aufgeklärte Absolutismus, in dem allgemeines Wohlergehen das Primärziel des ansonsten absolut regierenden Monarchen wurde – der König verstand sich selbst als der erste Diener seines Staates (Selbstbeschreibung Friedrich II. von Preußen).
Im höfischen Absolutismus ist der König der absolute Herr seines Staates durch Gottes Gnade (Gottesgnadentum). Er lebt an einem prunkhaften Hof und bestimmt die Religion seiner Untertanen. Das Strafsystem sieht strenge Strafen – inklusive Tortur – vor. Es gibt die Leibeigenschaft und Fronarbeit (Robot). Adel und Kirche genießen Privilegien, der Besitz des Staates besteht aus Geld und Edelmetallen (Merkantilismus).
Im aufgeklärten Absolutismus sieht sich der König als der "erste Diener des Staates" an (Zitat:Friedrich der Große). Sein Hof wird einfach und nüchtern gehalten, um die Effizienz des Staatsapparates zu erhöhen. Der Einfluss von Adel und Kirche ist geringer, das Volk hat eine freie Religionswahl. Die Leibeigenschaft wird verboten, die Fronarbeit gemildert und das Strafsystem sieht weniger strenge Strafen vor. Der Reichtum des Staates ist sein Grund und Boden (Physiokratismus).
im Wiktionary: Absolutismus
